При виде движущейся тени молодые раки либо замирают, либо совершают сильный удар хвостом, отбрасывающий их далеко назад. Эксперименты показали, что раки выбирают одну из двух защитных реакций на основе комплексного анализа зрительных и обонятельных сигналов. Подобно животным с большим мозгом, таким как крысы и обезьяны, раки взвешивают плюсы и минусы альтернативных вариантов поведения и стараются выбрать тот, который в данной ситуации будет оптимальным. В отличие от млекопитающих, альтернативные поведенческие реакции у раков определяются возбуждением очень небольшого числа нейронов, что делает их удобным объектом для изучения нейрологических механизмов принятия решений.

В нейробиологии успех исследований самым радикальным образом зависит от удачного выбора объекта. Эрик Кандел, получивший в 2000 году Нобелевскую премию за исследования памяти, рассказывает в своих мемуарах, что поворотным пунктом в его карьере стало решение сменить объект (Eric Kandel. In Search of Memory, PDF, 2,44 Мб). Тайны памяти, ускользавшие от исследователей, пока они работали на кошках, удалось раскрыть в ходе изучения морского моллюска аплизии (см.: Нейроны соревнуются за право участия в формировании рефлексов, «Элементы», 26.04.2007). Не в последнюю очередь этому способствовало то обстоятельство, что нейроны аплизии гораздо крупнее кошачьих. Это позволяет следить за работой индивидуальных нервных клеток — например, втыкая в них электроды и регистрируя электрическую активность. Результаты, полученные на аплизии, впоследствии оказались вполне приложимыми и к кошкам, и к людям.

Механизмы принятия решений изучают обычно на млекопитающих — животных с чрезвычайно сложной нервной системой и мозгом, состоящим из миллиардов очень мелких нейронов. Даже самые мощные современные методы, такие как магнитно-резонансная томография, позволяют в лучшем случае найти участки мозга или большие группы нейронов, участвующие в тех или иных этапах принятия решения в неоднозначной ситуации (Gold & Shadlen, 2007. The Neural Basis of Decision Making). Чтобы добраться до более тонких деталей, нужен объект попроще, и желательно с крупными нейронами. Впрочем, сначала нужно выяснить, способны ли такие животные принимать осмысленные (то есть целесообразные, адаптивные) решения на основе комплексного анализа разнородной информации, подобно тому, как это делают умные млекопитающие.

Результаты экспериментов на раках, о которых психологи и нейробиологи из Мэрилендского университета (США) сообщили в журнале Proceedings of the Royal Society B, по-видимому, позволяют ответить на этот вопрос положительно. В ряде работ, выполненных в последние годы, было показано, что раки могут стать весьма перспективным объектом для нейробиологических исследований. Поэтому интерес ученых к этим животным вполне понятен. Одно из самых удобных свойств раков заключается в том, что в осуществлении некоторых важнейших поведенческих реакций у них участвуют немногочисленные очень крупные нейроны, электрическую активность которых можно регистрировать неинвазивными методами — помещая электроды просто в воду рядом с раком и ничего не втыкая в само животное.